Le Nord du Vietnam est cruel ou La Ballade de la nouille chantante

Le Nord du Vietnam est cruel ou La Ballade de la nouille chantante est un carnet de voyage documentaire qui se transforme en portrait d’un homme dans une situation limite. Son héros est Le Quang Dao, cuisinier vietnamien surnommé « la Nouille chantante », qui vit en République tchèque, cuisine dans une caravane ambulante sur les festivals et chante du folk et de la country tchèques — dont il traduit certaines chansons en vietnamien. Il est monté sur scène grâce à l’organisateur de festival Viktor Souček, devenu son manager ; depuis, Dao joue avec des musiciens tchèques de premier plan et apparaît de temps à autre dans des émissions de télévision.

Quand l’équipe du film le suit au Vietnam, elle ne trouve pas une célébrité pittoresque mais un homme au cœur d’un drame personnel : ses deux parents sont mourants. Le carnet de voyage multiculturel et divertissant prévu au départ devient la topographie de l’âme d’un homme en crise, écartelé entre deux mondes. Dao s’efforce de se consacrer au film tout en tentant de sauver ses parents, en s’occupant de sa famille vietnamienne et en souffrant de l’absence de ses enfants restés en Bohême. Il se heurte aux impasses du système de santé local, essaie la médecine traditionnelle et même les forces surnaturelles.

Le film montre le Vietnam à travers le regard d’un Vietnamien : la vie à Hanoï et à la campagne, une ferme de chevaux blancs aux os « guérisseurs », des prières au temple de Hung pour la santé de ses parents, la ville frontalière de Sapa et ses vêtements faits main, l’ascension du plus haut sommet du pays. Cette mosaïque du quotidien touche aussi à la politique : le Vietnam y apparaît comme un pays relativement libre, où résonnent encore le passé communiste et l’influence de la police en uniforme comme de la police secrète. Porté par les versions que Dao chante des grands classiques tchèques, le documentaire raconte la mentalité des Vietnamiens ordinaires, leurs plats exotiques et leurs façons inhabituelles de les préparer.

Le film s’achève sur la mort du père de Dao, le rituel funéraire, le combat qui se poursuit pour la vie de sa mère et son retour du Vietnam vers la Bohême — là où tout avait commencé, quand il n’était qu’une curiosité sur scène.